De Kasteelcross in Zonnebeke is zaterdag de vijfde Exact Cross van het seizoen. Europees kampioen Michael Vanthourenhout start als topfavoriet in de Westhoek. Hij zal dan wel moeten afrekenen met onder meer Gianni Vermeersch en Tim Merlier, de winnaar in 2023. Bij de vrouwen is het uitkijken naar een Belgisch-Amerikaans duel tussen Marion Norbert Riberolle en Clara Honsinger.
In de vijfde Exact Cross van het seizoen, de eerste van het nieuwe jaar, zijn alle ogen gericht op Michael Vanthourenhout. De 30-jarige West-Vlaming van Pauwels Sauzen-Bingoal pakte vorige week brons op het BK veldrijden in Meulebeke en verlengde in november zijn Europese titel. Lander Loockx, Tom Meeusen en Vincent Baestaens – respectievelijk tiende, twaalfde en 16de in de strijd om de Belgische driekleur – zullen proberen om hem zaterdag het vuur aan de schenen te leggen.
Maar Vanthourenhout zal ook rekening moeten houden met twee ‘wegrenners’. Gianni Vermeersch (Alpecin-Deceuninck) en Tim Merlier (Soudal-Quick Step) focussen sinds enkele jaren op hun carrière in het wegwielrennen, maar duiken af en toe en graag nog eens het veld in. Vermeersch houdt ook van gravelrijden en kroonde zich in 2022 tot wereldkampioen in die discipline. Merlier is een topsprinter op de weg, maar is het keren en draaien in het veld nog lang niet verleerd. Vorig jaar wist hij de Kasteelcross zelfs te winnen. Het parcours in Zonnebeke is dus op zijn lijf geschreven.
De Kasteelcross bestaat al sinds 1987, toen Johan Ghyllebert de eerste editie won. Paul Herygers is recordhouder met vijf overwinningen. De eerste editie bij de vrouwen vond in 2016 plaats, met de betreurde Jolien Verschueren als eerste naam op de erelijst. De Nederlandse Thalita de Jong is met twee overwinningen in Zonnebeke de zegekoningin van de Kasteelcross.
Zaterdag mikt Marion Norbert Riberolle (Crelan-Corendon) op een eerste zege in Zonnebeke. De nummer 3 van het BK zal dan wel de maat moeten nemen van onder meer Clara Honsinger (EF Education-Tibco-SVB), de regerende Amerikaanse kampioene en voormalige winnares van de Koppenbergcross. Kiona Crabbé, zevende op het BK, mag in Zonnebeke mikken op een podiumplek. Ook Jana Dobbelaere en Francesca Baroni – vorig jaar vierde en zesde – zullen op zoek gaan naar een topnotering.
De Exact Cross bij de elite mannen en elite vrouwen zal zaterdag voorafgegaan worden door drie jeugdcategorieën: nieuwelingen eerstejaars, nieuwelingen tweedejaars en mannen junioren.
