Michael Vanthourenhout heeft zijn favorietenrol in de Exact Cross in Zonnebeke met verve ingevuld. De Europese kampioen rekende in de slotfase af met Gianni Vermeersch en Tim Merlier.
Alsof er een hogesnelheidstrein passeerde. Zo snel vlamden de crossers over het parcours van de Exact Cross in Zonnebeke. Met Europees kampioen Michaelm Vanthourenhout, titelverdediger Tim Merlier en wereldkampioen gravel Gianni Vermeersch kregen we de verwachte namen vooraan aan het front.
In de eerste helft van de wedstrijd kreeg het trio nog het gezelschap van Lander Loockx en Yordi Corsus, maar na een schuiver kwam er voorin dan toch afscheiding.
Vanthourenhout, Merlier en Vermeersch waren zeker van een podiumplaats, alleen de volgorde moest nog verdeeld worden. Merlier knalde tegen een paaltje en moest achtervolgen. Op het moment dat de sprinter kwam aansluiten, draaide Vanthourenhout de gashendel helemaal open.
De Europese kampioen, de enige die dit weekend Zonnebeke én Benidorm rijdt, gooide in de slotronde ook Vermeersch definitief overboord. Voor Vanthourenhout de derde overwinning van het seizoen en een opsteker richting Benidorm.
Vanthourenhout: “Moeilijk om verschil te maken”
Michael Vanthourenhout keek achteraf niet naar het beperkte deelnemersveld. “Ik hecht veel waarde aan deze overwinning. Op een verraderlijk en glad parcours was het bovendien niet eenvoudig om het verschil te maken. Ook Gianni was vandaag heel sterk, maar gelukkig was ik op het einde nog net iets beter. Ik zak met een goed gevoel naar Benidorm af.”
Gianni Vermeersch toonde zich tevreden met de tweede plaats. “Dat was vandaag het hoogst haalbare. Michael reed duidelijk met overschot rond. Bovendien ging hij vlotter door de bochten en sprong hij beter over de balken. Na een ontgoochelend BK kan ik toch met een goed gevoel een punt achter mijn seizoen zetten.”
Ook Tim Merlier kon zich vinden in de volgorde op het podium. “Deze winter heb ik te weinig in het veld gereden om met een echt crossgevoel rond te rijden. Zo ging ik niet snel genoeg door de bochten en maakte ik te veel fouten. De lijn die Michael reed kon ik gewoon niet volgen.”
